Diese Wirtschaftsgemeinschaft, eine Vereinigung niederdeutscher Kaufleute, beherrschte den gesamten Handel zwischen Nowgorod und Brügge, zwischen Stockholm und Köln, zwischen London und Lübeck.
In den Zeiten ihrer größten Ausdehnung zwischen Mitte des 12. Jahrhunderts und Mitte des 17. Jahrhunderts waren beinahe 300 See-und Binnenstädte im nördlichen Europa in der Städtehanse zusammengeschlossen.
Ziel war es, die Sicherheit der Überfahrt und die Vertretung gemeinsamer wirtschaftlicher Interessen, besonders im Ausland, zu sichern.
Eine wichtige Grundlage war die Entwicklung des Transportwesens, insbesondere zur See, weshalb die Kogge zum Symbol für die Hanse wurde.